Десктопные приложения – это программы, логика работы которых требует наличия оператора (человека работающего с программой), содержащие в себе всю полную функциональность и способные работать отдельно на любой машине изолированно от других приложений. Microsoft Word, Excel, Блокнот, однопользовательские игры – всё это примеры десктопных приложений. Для их работы необходимы лишь достаточные аппаратные ресурсы компьютера, само приложение и набор библиотек, содержащих функции для работы с приложением.

Десктопные приложения могут быть также и многопользовательскими. Например, редактор файлов который в зависимости от логина и пароля, введенных при запуске, будет давать доступ к различным файлам. И программа и файлы находятся на одном компьютере, просто производится локальное разграничение доступа для разных пользователей.